la couleur blanche

A-t’on jamais été plus exigeant avec une couleur ? le blanc ne fait rien comme les autres : il n’apparaît pas dans la gamme chromatique car il réfléchit la lumière alors que les autres couleurs la filtrent ; il la disperse par réfraction pour nous émerveiller de toutes les autres (par un arc-en-ciel) ; d’ailleurs le support du papier d’imprimerie en a fait une "non couleur".

Pourtant, la couleur blanche est riche : elle peut être brillante ou mate, légère ou saturée, lumineuse ou terne, et dans la nature le blanc est seul à se présenter uni et pur sous forme de neige. C’est cette richesse, sa difficulté particulière, qui a tenté de nombreux artistes.

une étude de Claude Léger

Kasimir Malevitch :
Carré blanc, 1918, 80x8

le blanc est un mot clair, issu du terme germanique "blank" qui signifie brillant, clair, pâle. La racine indo-européenne, probablement transmise par les soldats germains, est passée directement dans le domaine gallo-romain (ancien provençal et latin médiéval) en désignant toujours ce qui est clair ou produisant une expression visuelle de clarté neutre.

Cette notion de pâleur, de neutralité, se retrouve dans des expressions courantes ou le blanc vient en comparaison avec d’autres couleurs : viande blanche par opposition à la rouge, pain blanc contre pain noir... chauffer jusqu’à devenir incolore, c’est chauffer à blanc, quant au gibier il est saigné à blanc...

Sol Lewitt, au Walker Art Center de Minneapolis
(courtoisie Walker Art Center)

Utilisé comme ingrédient, la grande qualité du blanc réside dans sa faculté à mettre en valeur ou faire varier l’intensité d’une couleur ; mélangé à une autre couleur il lui donnera plus ou moins d’intensité selon que sa proportion sera plus ou moins grande. Avec le noir, son extrême, il va créer toutes les nuances de gris ; avec le rouge, toutes les nuances de rose, du plus vif au plus pâle, et ainsi de suite avec toutes les couleurs.

Le blanc et ses déclinaisons sont aussi utilisés comme teinte à part entière ; par exemple le blanc "cassé" est devenu une nuance qui occupe une place importante, apportant douceur à une couleur qui, pure, aurait trop d’éclat.

Le blanc est une des deux couleurs les plus utilisées (avec le noir) par la facilité et rapidité de réalisation sur une surface grise ou neutre, comme les murs, notamment en writing ; en fait, précise le graffeur Beck : "il s’agit du chrome, par son opacité et sa capacité à recouvrir, l’inverse du blanc, en somme".

Certains artistes s’en sont fait une marque.

Gérôme Mesnager, exposition des artistes des rues aux Blancs Manteaux en 2006 (courtoisie G.Mesnager)

 - Robert Malaval, décédé, n’a pas vu ses sculptures "les Aliments Blancs" présentées au Palais de Tokyo en 2006 en un hommage mémorable

 - Kasimir Malevitch aura créé au début du XXè siècle ses fameux "Carrés", aboutissement de l’abstraction minimaliste qu’il a inventé (avant de revenir plus tard à la figuration), dont le Carrré Blanc sur fond Blanc :
> image en haut de page

Robert Malaval
(courtoisie gal.Cueto)

" Ah ! Passer une nuit blanche dans des draps blancs..."

Le blanc est aussi symbole de propreté, la neige suggère la pureté. Il n’était pas envisageable pendant des siècles que le linge qui touche le corps soit autrement que blanc, assimilé à l’immaculé, à la pureté (mais à l’époque le lessivage ne permettait pas de garder d’autres couleurs) ; et si ce mythe de la chemise blanche n’est pas totalement perdu, que dire de la robe blanche de la mariée (de symbolique plus récente), vierge donc pure au sens des valeurs bourgeoises et chrétiennes depuis quelques siècles.
Une grande étendue de neige amortit aussi les bruits et suggère la paix ; sa contemplation apporte la sérénité : le blanc est ici symbole de vide, d’absence, de solitude, de manque ou de plénitude selon les cas. Est-ce la marque d’une absence de caractère, d’un retrait, d’une "non-présence", notions qui rejoignent la "non-couleur" ?

sculpture de Jaume Plensa, de la série l’Ame des mots, 2008.
Jaume Plensa est soutenu par la galerie Lelong, Paris ; il a installé une grande sculpture de ce type sur le parvis du Grand Palais, pour la Fiac 2009
(courtoisie gal.Lelong) ... cic=zoom

"quand fond la neige, où va le blanc ?
(William Shakespeare)

"le blanc est inaccessible, il se révèle, mais est hors d’atteinte"
(Olivier Mérijon, plasticien,
Réflexions sur les Whites, 2007)

Olivier Mérijon :
White275
(courtoisie l’artiste)

Mais le blanc signifie à la fois sagesse et innocence : la barbe blanche de l’ancien montre sa sagesse ancestrale ; le blanc reste aussi la couleur du deuil, lié à la vieillesse, dans une grande partie du monde ; telle symbolique qui rejoint l’innocence du bébé ou celle de l’innocent devant les hommes : non coupable ? "Blanc comme neige" dit-on, et l’on "montre patte blanche" : ainsi notre vocabulaire est-il imprégné de ces notions qu’on retrouve dans des bien expressions courantes :

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